考量，肖旻选择了撤军休整。而下一战，他将以全部十二万兵力攻之，他有信心，届时必能顺利收回岳州城！肖旻和几名部将说起接下来的作战计划，几人闻之，也信心倍增。末了，肖旻突然想到什么，问了一句：“此次攻城时，韩国公部下曾指挥人手，以投石机投物入岳州城楼……诸位将军可知所投何物？”“我等也看到了，且不止投向城楼，似也抛入了城中。”有部将道：“似以麻袋装有湿草料，其内应有石灰，火药等助燃之物，点燃后抛之，生出阵阵浓烟——”这种玩意儿没有明火，很难立时扑灭，若用水去浇，反而会滚出更大烟雾。另一名部将笑道：“素日里可见，韩国公对淮南道常节使不大看得上眼，但这一招，倒像是学到了常节使那‘蚩尤神烟’的精髓。”又有人道：“且商议战策时，倒也未听他提起。”肖旻不置可否，若果真只是效仿以烟幕作战，倒是无可厚非。天色渐暗，一名副将来到李献帐内，抱拳行礼：“大将军，此战负责搬运及操控抛石机的士兵，均已召集完毕。”那些士兵皆是投石的好手，此次也完成的十分出色，大将军突然召集，是要单独行赏吗？副将思索间，只见姿态闲适地坐靠在那里，一肘斜撑在小几之上，把玩着一串西域佛珠的李献淡声问道：“共有多少人？”“回大将军，约有百人。”李献点头：“全杀了吧。”副将蓦地一怔，满眼震惊与不解：“大将军，这是为何？”李献淡淡地掀起眼皮，看向副将：“屈将军是打算刺探军机么？”副将神情复杂：“末将不敢……”“不必声张，但若事后有人问起，便道这些人聚众饮酒斗殴，犯了军规，斩之以儆效尤。”李献随口扯了个说辞。副将心中闷堵，却不敢不应。“记得将尸首处理干净，埋远一些。”李献最后交待一句。副将退至帐外，想到那近百名士兵被召集时的期待神情，只觉脚步有千斤重。将士们战死也好，在军中久疲染病而亡也罢……可是不明不白地被处死，究竟算是什么道理？此事毕后，副将回到帐中枯坐，久久未语。另一边，对此事一无所知的肖旻已打算睡下。但刚解了衣袍，忽听帐外有心腹求见。心腹入内，送上一封信笺。信封被拆开后，肖旻先看到了一枚拴着红线的铜板，再之后，是一张字迹悦目的字条。肖旻大喜，只觉周身疲惫瞬间全消，猛地起身：“快，备马！”肖旻与李献所率十二万大军，驻扎在荆州与岳州之间，从此处往北面画一条直线，可通汉水流域，而这条直线若沿着汉水继续往北，便是安州城的方向。夜色中，肖旻秘密离开军营驻扎之处，带着一队亲卫，往汉水的方向疾驰而去。快马行了两个余时辰之后，已能隐隐约约嗅到汉水的潮湿之气，驱散了快马赶路的热意。不多时，前方亮起一点火把，一队骑兵拨开夜色，迎了上来。看清了为首之人后，肖旻示意身侧心腹收起戒备姿态，在马上一笑拱手：“荠菜大姐，久违了！”“肖将军别来无恙！”负责接应的荠菜爽朗一笑，调转马头：“肖将军请随我来！”“有劳荠菜大姐带路！”肖旻在后跟随，马蹄滚滚，又行了近两刻钟，终于来到了汉水河畔。河水在暗夜中静静流淌，河畔杂草丛生，形状野蛮天然的巨石堆旁，系着玄色披风的常岁宁看向下马走来的肖旻：“肖将军，许久不见。”“宁远将军！”肖旻上前来，双眸里满是笑意，拱手之际，又忙改口：“不，该称常节使了！”常岁宁一笑，抬手邀请快马而来的肖旻坐下说话。肖旻顺着她示意的方向看去，只见不远处铺着竹席，席上一只泥炉，两只蒲团。肖旻盘腿坐下之际，感慨道：“常节使费心了。”“如此深夜，肖将军不远百里来见，相比之下，一壶茶又算得了什么。”常岁宁知晓，肖旻是个极谨慎守矩之人，如此时局下，能让他这个一军主将深夜破例冒险来此的原因，不外乎信任而已。“常节使相邀，莫说区区汉水河畔，便是刀山火海，肖某也必当赴约。”肖旻说话间，笑着夺过茶壶：“常节使，让我来吧。”为常岁宁和自己分别倒了一盏茶后，肖旻执起茶盏，道：“且容在下以茶代酒，多谢常节使大义，解后方荆州之困！”常岁宁虽也端起茶盏，却笑着道：“此乃淮南道的家事，职责所在。”肖旻饮了半盏茶解渴，笑着摇头叹息：“如今这世道间，又哪里还有什么一成不变的职责……”说句阴暗些的，即便此次常岁宁对此坐视不理，任由安州刺史与卞春梁合攻荆州，朝廷又能如何？治她的罪吗？到时朝廷自顾不暇之下，拿什么去问罪？她手掌淮南道兵权，又如此得人心，难道会乖乖站在那里等着朝廷治罪不成？人人都该有的操守，在这混乱浮躁的世道间，反而成了罕见珍贵之